Родился 27 февраля 1922 года в селе Быково (ныне Горицкого района Тверской области). В 1945 году окончил филологический факультет Московского государственного университета и затем аспирантуру МГУ, в 1949 году защитил в МГУ кандидатскую диссертацию «Фр. Л. Челаковский и русское песенное творчество», в 1971 году в Институте славяноведения – докторскую диссертацию «Сатирические утопии К. Чапека».
Исследователь истории славянских литератур XIX–XX вв. и межславянских литературных связей, особенно истории чешской и словацкой литератур. Изучает славянские литературы эпохи национального Возрождения и проблемы романтизма, вопросы художественной структуры в литературе ХХ в., поэтики, научной фантастики, сатиры, взаимодействия жанров.
Значительное число работ Никольского посвящено творчеству Й. Волькера, К. Чапека, Я. Гашека, М. Булгакова. Один из авторов, ответственный редактор или один из редакторов коллективных трудов «Очерки истории чешской литературы XIX–XX вв.» (М., 1963), «История всемирной литературы» (М., 1983–1994. Т. 1–8), «История литератур западных и южных славян» (М., 1997–2001. Т. 1–3).
Был членом редколлегии «Краткой литературной энциклопедии» (М., 1962–1978. Т. 1–9).Заслуженный деятель науки, почетный доктор Университета им. Ф. Палацкого в Оломоуце (Чехия), почетный член чешского Общества братьев Чапеков. В течение многих лет был членом Советского комитета славистов. С 1958 – член правления и председатель сначала литературной комиссии Общества советско-чехословацкой дружбы, а затем секции чешского Общества братьев Чапеков в России, действующей при Обществе дружбы с Чехией. Профессор.Входил в состав редколлегий «Кратких сообщений» (1951–1955) и «Ученых записок» (1957–1966) ИС, с 1979 – член редколлегии журнала «Славяноведение».
Сергей Васильевич скончался 4 июня 2015 года в возрасте 93 лет.
